Virksomheden blev grundlagt i 1917 som Nippon Kōgaku Kōgyō KK (日本光学工業㈱, ofte gengivet på engelsk som Nippon Kogaku eller, som en anden konvention, Nippon Kougaku ) med fusionen af to japanske optiske firmaer med militære forbindelser. Virksomhedens første kameralinser blev designet i 1920'erne af Heinrich Acht, som var inviteret med et hold tyske ingeniører (se Nippon Kōgaku-objektiver før 1945 ). Efter Achts afgang blev linsedesignafdelingen overtaget af Sunayama Kakuya (砂山角野). Det første objektiv monteret på et kamera til civil brug var Anytar 12cm f/4.5 lavet i begyndelsen af 1930'erne, omdøbt til Nikkor i 1932. Fra 1934 leverede virksomheden objektiver til Seiki Kōgakutil de tidlige Canon- kameraer. Under Anden Verdenskrig udvidede virksomheden betydeligt og leverede optisk udstyr til det japanske militær, herunder forskellige luftkameraer. Efter krigen besluttede Nippon Kōgaku at producere kameraer til civil brug, og to projekter blev startet: et 6×6 cm TLR og et 35 mm afstandsmålerkamera. TLR, kaldet Nikoflex , blev henlagt på grund af problemer med at finde en passende bladlukker. Afstandsmålerkameraet er inspireret af det tyske Contax og Leica . Det siges, at forskellige navne blev overvejet, herunder Pentax, Nicca eller Nikorette. Den blev endelig udgivet som Nikon i 1948. Nikon I viste sig at være meget vellykket og blev fulgt af en lang række af afstandsmålerkameraer . Sideløbende producerede virksomheden en række Nikkor- objektiver både i Leica-fatning og til sine egne afstandsmålerkameraer. Kvaliteten af disse objektiver tiltrak sig opmærksomhed fra mange professionelle fotografer og fotojournalister, der ønskede bedre resultater fra det lille 35 mm -format. I 1959 introducerede Nippon Kōgaku Nikon F , et avanceret mekanisk reflekskamera ( SLR ), som viste sig at være ekstraordinært holdbart og pålideligt. Med F introducerede Nikon sin filosofi om højkvalitets mekanismer med lav friktion, tæt tolerance, der kræver mindre smøremiddel end andre kameraer. kilde nødvendig Dette håndværk havde en praktisk side, da Nikons har fulgt flere fotografer til ekstreme miljøer - fra toppen af Mount Everest til dybden af Sahara-ørkenen - end noget andet spejlreflekskamera. F blev en nats succes hos mange professionelle og seriøse amatørfotografer og affødte en række populære Nikon 35 mm filmkameraer, kulminerende med Nikon F6. I 1983 lancerede Nikon Nikon F3AF, et professionelt spejlreflekskamera med autofokus sammen med autofokuslinserne AF 80mm f2.8 og AF 200mm f3.5 ED-IF, et hurtigt portrætobjektiv og et hurtigt teleobjektiv, da kameraet blev designet som en slags pressekamera . Begge objektiver havde interne AF-motorer og arbejdede på en let modificeret F-objektiv-bajonet, hvilket muliggjorde brugen af manuelle fokuseringsobjektiver på autofokus-kamerahuset. I midten af 1990'erne lavede Nikon sine første DSLR'er , E-serien, dyre kameraer med lav billedopløsning. I slutningen af 1990'erne introducerede Nikon sine digitale fotograferingsprodukter til forbrugere med både Coolpix -serien af forbruger- og "prosumer"-kameraer samt Nikon D-serien (DSLR'er). I 2003 ejede virksomheden Photonics Technology Group, som udviklede en egen slags billedsensorer (LBCAST-teknologi i stedet for almindelig CCD eller CMOS chip-arkitektur). I 2008 vendte Nikon tilbage til konventionelle sensortyper med sin FX-format CMOS - sensor (FX-Format= 35 mm filmramme -format), som det anvendte i sit Nikon D3 DSLR. I efteråret 2011 introducerede Nikon sit spejlløse digitalkamerasystem efter sideløbere Panasonic , Olympus , Sony og Samsunghavde vundet store markedsandele ved hjælp af første og anden generation af deres spejlløse systemkameraer, og Panasonic og Olympus havde endda lanceret 3. generation. Nikon 1 - systemet bruger et eget sensorformat og specielle 1 Nikkor AF-objektiver. I flere år producerede Nikon de førende avancerede kameraer med 35 mm -format billedsensorer på markedet. I 2017 tog Nikon D850 DSLR mere ud af sin Sony -billedsensor end samtidige Sonys Alpha A7 R Mark II på trods af, at Nikons sensor gav flere megapixel , og havde derfor brug for en overdrevent mere teknologisk tilgang for at få mere kvalitet ud af dens mindre pixel - pitch. Men i samme år forbedrede Sony sit avancerede kamera til Mark III , sandsynligvis for at gøre dets 35 mm-format CSC - kameraer teknologisk på niveau med Nikons DSLR'er.
